TNT kann mit jedem Werkzeug, aber auch mit bloßen Händen, abgebaut werden. Dabei wird es nicht gezündet, sondern droppt sich selbst. Auch der Abbau einer TNT-Lore droppt den Block. Mit dem entsprechenden Blockzustand kann man auch TNT setzen, welches (nicht im Kreativmodus) durch Abbauen sofort gezündet wird (z. B. mit dem Befehl/setblock ~ ~ ~ minecraft:tnt[unstable=true]).
Damit TNT explodieren kann, muss es zunächst gezündet werden. Dazu gibt es folgende Möglichkeiten:
die Druckwelle einer vorherigen Explosion, etwa durch einen Creeper, trifft den TNT-Block
Durch die Zündung wandelt TNT sich spieltechnisch von einem Block zu einem Objekt (siehe nachfolgenden Abschnitt). Dabei verändert es seine Eigenschaften, insbesondere kann es dann (auch im Kreativmodus) nicht mehr abgebaut oder zerstört werden. Die einzige Möglichkeit, es vor Ablauf des Countdowns dann noch zu stoppen, ist der Befehl/kill @e[type=tnt].
TNT, das gerade gezündet wurde, bewegt sich auf dem Boden eine kurze Distanz in horizontaler und vertikaler Richtung, sofern es nicht blockiert ist. Wenn es an einer Wand oder an einer Decke hängt, beginnt es herunter zu fallen, bis zu etwa 77 Ebenen tief. Ein Spinnennetz verlangsamt gezündetes TNT bis zur Explosion.
Die Zündungs- oder Countdownphase wird durch Rauch-Partikel und ein Blinken signalisiert. Sie dauert bei der Aktivierung durch Redstone oder Feuer vier Sekunden (entspricht 80 Ticks), bei der Aktivierung durch eine vorherige Explosion einen zufälligen Wert zwischen 0,5–1,5 Sekunden (10–30 Ticks).
In diesem Zustand können der Spieler und andere Kreaturen durch das TNT hindurch laufen. Im Gegensatz zum fallenden Block droppt es auch nicht, wenn es auf einen unsoliden Block fällt, sondern fällt durch diesen hindurch. Das aktivierte TNT kann entflammen, wenn es mit Lava in Berührung kommt, und wird durch Wasser fortgetragen.
Nach Ablauf des Countdowns dehnt sich das TNT kurz aus und explodiert schließlich mit der Stärke 4 (zum Vergleich: ein Creeper explodiert mit Stärke 3). Dabei entsteht eine bis zu sieben Blöcke reichende Druckwelle, die Objekte davonschleudern kann. Außerdem kann die Druckwelle ihrerseits weitere TNT-Blöcke fortschleudern und aktivieren und damit eine Kettenreaktion auslösen.
Alle Kreaturen (auch Spieler) im Explosionsradius nehmen Schaden an ihrer Gesundheit. Die Höhe des Schadens hängt von der Entfernung zur Explosion ab. Das Tragen von Rüstungen mit der VerzauberungExplosionsschutz kann den Schaden verringern.
Die Explosion von TNT führt außerdem zur Zerstörung umliegender Blöcke. Dabei droppen 100% aller zerstörten Blöcke. Die angerichtete Zerstörung hängt auch vom Explosionswiderstand des umliegenden Materials ab. Komplett von Stein umgeben sprengt TNT beispielsweise einen 3×3×3-Würfel. In der Bedrock Edition droppen nicht alle Blöcke die durch die Explosion zerstört wurden.
Unter Wasser und in Lava explodiert TNT ebenfalls mit einer Druckwelle und schadet Kreaturen, es zerstört aber keine Blöcke. Grundgestein und einige andere Blöcke sind in der Regel (außer durch Cheats) weder durch TNT- noch durch andere Explosionen zerstörbar, da ihr Explosionswiderstand zu hoch ist.
Stellt man einen Amboss auf das TNT und zündet es, fällt der Amboss ins TNT und das TNT springt nach oben. Dadurch zerstört es keine Blöcke und fügt einem Spieler ohne Rüstung nur 1 () Schaden zu.
Die Ausrichtung der Zündschnur eines inaktiven, platzierten TNT-Blocks hängt von der Blickrichtung beim Platzieren ab. Gezündetes TNT hat dagegen nur eine einzige Ausrichtung, wodurch sich in einigen Fällen die Zündschnur beim Zünden scheinbar dreht.
Bei größeren Mengen von gezündetem TNT sollte man damit rechnen, dass es zu starken Lags kommen kann und wenn man sehr große Mengen benutzt eventuell zu Spielabstürzen.
Gezündetes TNT kann auch über den Befehl/summon minecraft:tnt ~ ~ ~ erzeugt werden. Dieses explodiert dann sofort, sofern kein {Fuse: <Zeit> s} (s short, Dateneinheit) angegeben ist. Fuse gibt die Zeitspanne zwischen entzünden/erschaffen und der Explosion in Ticks an.
Bergbau mit TNT ist schneller als Bergbau mit der Hand, jedoch ist es weniger zielgerichtet, welche Blöcke abgebaut werden, da bei der Explosionen schwer zu kalkulierende Radien betroffen sind.
Um mit TNT auch unter Wasser Blöcke zu zerstören, beispielsweise um von oben in ein Ozeanmonument einzudringen, kann man vor der Zündung Sand oder Kies auf den TNT-Block setzen. Nach der Zündung fällt der Sand/Kies herunter und umschließt das TNT, und hält damit das Wasser vom TNT ab. Die Explosion läuft dann wie außerhalb von Wasser ab.
Wenn TNT abgebaut wird, ersetzt es jeden Block eine Ebene tiefer, der vom gleichen Blocktyp ist wie der direkt darunter liegende Block, durch Holzbretter.