Posto nelle Alpi Pennine ed esteso su territorio italiano e svizzero è particolarmente famoso per la sua parete est, ovvero il versante di Macugnaga, la parete a più alta prominenza delle Alpi e l'unica di dimensioni himalayane. Altri notevoli versanti sono la cosiddetta parete valsesiana del Monte Rosa, che si affaccia su Alagna Valsesia e il versante nord, svizzero, ricco di imponenti ghiacciai (Gornergletscher).

La Punta Dufour, con i suoi 4.634 metri, è la vetta più alta del gruppo, visibile tra tutti i paesi circondanti soltanto dall'abitato di Macugnaga, intitolata in omaggio al Generale svizzero e grande cartografo Guillaume-Henri Dufour (1787 - 1875). Sulla Punta Gnifetti è ubicato invece il rifugio alpino più alto d'Europa, la Capanna Regina Margherita (a quota 4.554 metri), sede anche di una stazione meteorologica e centro di ricerche sugli effetti dell'alta quota sul corpo umano.

Il massiccio è ampiamente visibile da una parte relativamente estesa della Pianura Padana.

Sebbene sia molto romantico pensare che il nome derivi dalla colorazione rosata che il monte prende all'alba o sul far del tramonto, il nome Rosa deriva dal termine valdostano rouése o rouja che significa "ghiacciaio".

Gli alti valichi del massiccio furono travalicati già nell'antichità. Si pensa che i Walser nel XIII secolo siano transitati per il Colle del Lys per migrare dal Vallese alla Valle del Lys e all'Ossola.

Le salite alle varie vette del massiccio avvennero nel XIX secolo, partendo generalmente dal versante italiano che era ed è il versante più agevole:

• 1778 - Gli alpinisti di Gressoney-Saint-Jean, Valentino e Joseph Beck, Joseph Zumstein, Nicolas Vincent, Sebastian Linty, Étienne Lisco e François Castel raggiungono la Roccia della Scoperta.
• 9 agosto 1842 – Giovanni Gnifetti, parroco di Alagna Valsesia, Giuseppe Farinetti, Cristoforo Ferraris, Cristoforo Grober, fratelli Giovanni, Giacobbe Giordani, raggiungono con 2 altre persone la Punta Gnifetti.
• 1º agosto 1855 – John Birbeck, Charles Hudson, Ulrich Lauener, Christopher Smyth, James G. Smyth, Edward Stephenson, Matthäus Zumtaugwald e Johannes Zumtaugwald raggiungono la Punta Dufour (la vetta più alta del massiccio).
• 31 luglio 1889 – Achille Ratti (futuro w:papa Pio XI) raggiunge la cima passando per la prima volta dalla parte orientale.

Gli aeroporti più vicini sono, sul lato italiano, quelli di Milano-Malpensa, Torino-Caselle, mentre sul lato svizzero l'Aeroporto di Sion.

Lato piemontese:

• Autostrada A26: da Genova direzione Gravellona Toce. Uscita Romagnano Ghemme per la Valsesia; uscita Piedimulera per Macugnaga.
• Autostrada A8: da Milano direzione Varese. Diramazione Gallarate-Gattico imbocco A26. Uscita Romagnano Ghemme per la Valsesia; uscita Piedimulera per Macugnaga.

Lato valdostano:

• Autostrada A5: da Torino direzione Aosta-Monte Bianco. Uscita Pont-Saint-Martin e Verrès rispettivamente per la Valle del Lys e la Val d'Ayas.

Lato svizzero:

• Da Ginevra: A9 direzione Briga.
• Da Basilea e Lucerna: A2 direzione Chiasso, uscita Göschenen. Prendere in seguito la strada principale 19 direzione Briga.

Da Briga si raggiungono le Valli Saas e Matter.

• Rifugio Ristorante Zamboni Zappa, Alpe Pedriola, Macugnaga, ☎ +39 032465313. Altitudine 2070 m. Alla base della splendida parete est del monte Rosa è situato in una conca verde subito sopra il ghiacciaio del Belvedere. 
• Rifugio Ristorante Oberto Maroli, Monte Moro, Macugnaga, ☎ +39 032465544. Altitudine 2868 m. Situato sul passo del Monte Moro è raggiungibile con una funivia da Macugnaga ed è un punto di partenza per scendere nella Saastal. 
• Rifugio Città di Mantova (Gressoney-La-Trinité), ☎ +39 0163 78150. Altitudine 3.497 m. Il rifugio, confortevole per l'altitudine, è stato riaperto nel 1974 e ampiamente rinnovato nel 2009. 
• Capanna Giovanni Gnifetti (Gressoney-La-Trinité), ☎ +39 0163 024610. Altitudine 3.647 m. La capanna è una base importante per accedere al Monte Rosa dal lato sud. 
• Rifugio Quintino Sella, Ghiacciaio del Felik, Gressoney-La-Trinité, ☎ +39 0125 366113. Altitudine 3.585 m. Il nuovo e confortevole rifugio fu aperto il 29 agosto 1981: da allora il vecchio rifugio del 1885 è stato trasformato in una sala invernale. 
• Rifugio Regina Margherita, Punta Gnifetti, Alagna Valsesia, ☎ +39 0163 024610. Mezza pensione: € 100. Altitudine 4554 m. Custodito solo in estate; locale con 12 posti letto, gas per uso cucina. È il rifugio più alto d'Europa e per raggiungerlo è necessaria un'ottima preparazione alpinistica. Situato in una posizione esposta, possiede il balcone panoramico più alto d'Europa direttamente sopra la parete orientale del Monte Rosa, alta quasi 2.500 m. 

• Neue Monte Rosa-Hütte, Bergkristall, Zermatt, ☎ +41 27967 21 15. Altitudine 2.883 m. Dal 2010, la nuova capanna del Monte Rosa ha sostituito la "vecchia" capanna, che da allora è stata demolita. Il progetto per i capanni ultramoderni ("eco-UFO") proviene dal Dipartimento di architettura dell'ETH di Zurigo. 
• Gandegghütte, Riedweg, Zermatt, ☎ +41 079 607 88 68. Altitudine 3029 m. La capanna fu originariamente costruita nel 1885 come deposito di cibo e stazione di emergenza primitiva, oggi è un importante nodo turistico.