Hughes H-4 Hercules

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Hughes H-4 Hercules
Rôle	Hydravion de transport militaire
Constructeur	Hughes Aircraft company
Équipage	3
Premier vol	2 novembre 1947
Dimensions
Longueur	66,65 m
Envergure	97,54 m
Hauteur	24,18 m
Aire alaire	1 061,8 m2
Masse et capacité d'emport
Max. à vide	122,5 t
Max. au décollage	181,5 t
Passagers	750 soldats équipés[1]
Fret	ou 2 chars Sherman[1]
Motorisation
Moteurs	8 moteurs Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major
Puissance unitaire	2 200 kW (3 000 ch)
Performances
Vitesse de croisière maximale	320 km/h
Vitesse maximale	378 km/h
Distance franchissable	4 827 km
Autonomie	20 h
Altitude de croisière	6 370 m
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Le Hughes H-4 Hercules est un hydravion à coque surdimensionné construit aux États-Unis au milieu des années 1940. Avec 97,54 mètres, c'est le second plus grand avion du monde en termes d'envergure après le Stratolaunch (117 mètres), mais il reste le premier en termes de hauteur. L'Antonov 225 et l'Airbus A380 le surpassent en masse et en longueur.

C'est également l'avion le plus célèbre de Hughes Aircraft. Presque entièrement en bois, il fut baptisé « Spruce Goose » (en français : « l'oie en épicéa ») par ses critiques, terme détesté par Howard Hughes^[2],[1].

Avec un seul vol d'une minute environ, l'avion est exposé au Evergreen Aviation & Space Museum depuis 1992.

En 1942, l'idée d'une flotte de tels avions a été lancée par le constructeur de navires Henry J. Kaiser dont les Liberty ships sont alors devenus la cible des sous-marins allemands. Intéressé par le projet, le président américain Franklin D. Roosevelt demande à Donald Douglas de construire ces bateaux volants pour le transport militaire : Douglas considère ce projet irréalisable. Kaiser insiste et persuade Howard Hughes, un milliardaire aviateur et passionné d'aéronautique, de devenir son associé. Kaiser qui est capable de construire très rapidement des navires, pense qu'un tel avion peut être construit en dix mois (soit bien plus vite que le temps normal pour un avion classique). Après un an, Kaiser perd son intérêt pour le projet et s'en retire. Hughes poursuit seul.

Terminé en 1947, le H-4 Hercules ne vole qu'une seule fois, le 2 novembre de la même année, à Long Beach en Californie. Il grimpe à 70 pieds (21 mètres) et reste en l'air environ une minute, en parcourant un mille (1 600 mètres) à la vitesse maximale de 80 mph (129 km/h). Selon certains avis, son unique vol à faible hauteur n'aurait été possible que grâce à l'effet de sol et l'avion aurait été sous-motorisé pour s'élever plus haut^[3], mais Hughes affirme qu'il n'a utilisé que 2 200 ch de chaque moteur pour décoller, et 1 200 ch une fois en l'air^[4].

À l'été 1947, un comité spécial formé par le Sénat des États-Unis ouvre une enquête sur l'usage des fonds publics alloués à Hughes Aircraft, notamment sur le projet du H-4 Hercules^[5]. La guerre est terminée, le besoin d'un tel avion de transport de troupes s'est évanoui et le projet est abandonné. Le gouvernement américain a dépensé 22 millions de dollars sur le projet et Hughes 18 millions de ses propres fonds^[1], une véritable fortune pour l'époque^[6].

Avec une longueur de 67 mètres, 97,54 mètres d'envergure, le record de la plus grande envergure au monde, et une hauteur de 24 mètres^[1], le H-4 Hercules est l'un des plus grands avions jamais construits. Son fuselage a une hauteur de 9,1 mètres à sa section la plus haute^[1].

Les métaux étant alors réservés à l'effort de guerre, il est entièrement constitué de bois stratifié, principalement du bouleau^[2] (procédé Duramold), et la majeure partie de la carlingue et des surfaces portantes à l'exception des volets est entoilée, ce qui nécessite un système d'extincteurs de pointe imaginé par Howard Hughes lui-même^{[1][réf. nécessaire]}. Ses hélices ont un diamètre de 5,23 mètres et il peut embarquer 43,5 tonnes, soit 52 996 litres, de carburant^[5].

L'Antonov An-225 le dépasse par sa longueur et la quantité de fret qu'il peut transporter. L'Airbus A380, surclassé par l'An-225 en longueur et en masse au décollage, dépasse le H-4 en longueur et en quantité de fret. L'An-225 et le Hughes H-4 Hercules ont été construits en un unique exemplaire chacun.

L'unique exemplaire du H-4 Hercules est conservé en état de voler aux frais d'Howard Hughes dans un hangar climatisé jusqu'à sa mort, en 1976, soit pendant trente ans^[2].

Le 3 juillet 1980, la société Wrather Company de Jack Wrather confirme être l'un des investisseurs ayant proposé d'acheter le Queen Mary et différentes propriétés du port de Long Beach à l'embouchure du fleuve Los Angeles^[7]. La commission portuaire doit se réunir le 14 juillet pour statuer sur les enchères lancées en mars 1978^[7]. Elles comprennent aussi l'achat ou la gestion du Spruce Goose installé sous un dôme à côté du navire^[7]. Le 1^er septembre 1980, la société Wrather Company de Jack Wrather devient le propriétaire du Queen Mary et des diverses propriétés autour dont un hangar en forme de dôme qui doit accueillir le Spruce Goose à partir d'octobre^[8]. Wrather prévoit de développer une marina de 235 acres (951 011 m²) autour du Queen Mary ainsi qu'une enveloppe de 9 millions d'USD pour le Spruce Goose et elle peut stopper le projet sous 5 ans^[9]. L'exposition aérienne centrée autour du Spruce Goose ouvre le 14 mai 1983^[10].

Le 21 janvier 1988, la Walt Disney Company signe le rachat des possessions de la Wrather Company pour 152 millions de dollars et 89 millions de dette^[11]. En 1992, Disney revend les propriétés de Long Beach de l'ex-Wrather Company à la ville de Long Beach^[12] et offre l'avion au Evergreen Aviation & Space Museum à McMinnville, dans l'Oregon (États-Unis)^[13].

• L'avion apparaît dans le film Aviator de Scorsese (2004). On peut y voir sa construction et son premier (et unique) vol.
• On peut le voir, reproduit à une plus petite échelle, dans le film de Disney The Rocketeer sorti en 1991.
• Dans la bande dessinée Airblues 1947, Zéphyr Éditions, il occupe une place prépondérante, comme moyen de transport sur une dizaine de pages.
• L'avion fait son apparition dans le dessin animé Yogi l'ours, où il est au centre d'un épisode. Les caractères, et les détails sont représentés de manière très fidèle, aussi bien à l'intérieur qu'à l'extérieur. Il est piloté par Yogi, secondé de Boubou, les héros du dessin animé.
• Dans l'épisode de la 16^e saison des Simpson, Papy fait de la contrebande / On trouve de tout, même un pays, une parodie de l'avion, nommée « Plywood Pellican » (en français : « pélican en contreplaqué »), est pilotée par M. Burns.
• L'avion apparaît dans le tome 6, Fordlandia, de la bande dessinée Le Marsupilami, où il se retrouve converti en Arche de Noé et rebaptisé « Oie de sapin » pour l'occasion.
• Dans le film Tucker de Coppola (1988) dédié au constructeur automobile éponyme, Howard Hughes contacte puis rencontre Preston Tucker dans le hangar où est conservé le H-4 Hercules. On aperçoit l'avion au second plan.
• Il apparaît dans le jeu vidéo Crimson Skies développé par la filière vidéoludique de Microsoft pour PC.
• On aperçoit le H-4 Hercules dans L.A. Noire, un jeu vidéo édité par Rockstar Games. Lors d'une mission uniquement téléchargeable en ligne, l'avion est présenté au personnage incarné par le joueur (Phelps) et à son coéquipier virtuel (Biggs) par un haut-cadre fictif de Hughes Aircraft chargé de la sécurité. Vernon Mapes, de son nom, déclare à Cole Phelps et Herschel Biggs de ne pas appeler le H-4 par « Spruce Goose », car Howard Hughes déteste ce nom-là.
• Il apparaît dans la série Leverage saison 5, épisode 1.
• Dans l'épisode De Plane! De Plane! du dessin animé de Disney Phinéas et Ferb, les deux héros le construisent en papier mâché mais avec une envergure de 94,55 mètres pour que leur réplique soit le plus grand avion du monde. Phineas Flynn s'écrie « Eat your heart out, Howard Hughes! »^[14].
• Dans l'épisode 44 de la saison 1 de la série Super Balou (1990) un bal est organisé dans un avion géant n'ayant jamais volé et ayant la forme d'un élan. Son nom, le « Spruce Moose » fait référence au surnom du H4 Hercules, le « Spruce Goose ».
• Si l’on admet l’idée que Microsoft Flight Simulator peut être considéré comme un média culturel, il est notable que le H-4 Hercules a été ajouté aux avions disponibles à l’occasion d’un update en novembre 2022, célébrant les 40 ans de Microsoft Flight Simulator, entre autres avions historiques.

• Messerschmitt Me 323 Gigant, pour comparer avec l'industrie aéronautique allemande contemporaine
• Éléphant blanc (expression)
• Liste des plus grands aéronefs

• (en) Scholer Bangs, « Hughes Answers Senate Probe With First Flying Boat Flight », Aviation Week, New York (États-Unis), McGraw-Hill, vol. 47, n^o 19,‎ 10 novembre 1947, p. 11-12 (ISSN 0005-2175, lire en ligne, consulté le 12 février 2023).
• (en) « Flying Boat : Largest Craft Undergoes Test Run », Aviation Week, New York (États-Unis), McGraw-Hill, vol. 47, n^o 22,‎ 1^er décembre 1947, p. 24 (ISSN 0005-2175, lire en ligne, consulté le 7 février 2023).
• (en) Ben S. Lee, « Hughes Boat Being Prepared for New Flight », Aviation Week, New York (États-Unis), McGraw-Hill, vol. 54, n^o 14,‎ 2 avril 1951, p. 17-18 (ISSN 0005-2175, lire en ligne, consulté le 25 février 2023).

• (en) Le « Spruce Goose » sur le site du Evergreen Aviation & Space Museum
• (en) World's Largest Airplane Takes To The Road - Popular Mechanics, août 1946

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