Battaglia di Missionary Ridge

A seguito dell'esito disastroso conseguito nella battaglia di Chickamauga i 40.000 uomini dell'Armata del Cumberland guidati dal Maggior generale William Starke Rosecrans si ritirarono all'interno della città di Chattanooga; l'Armata confederata del Tennessee del generale Braxton Bragg cominciò allora a porla sotto Stato d' assedio, sotto la minaccia di far morire di fame le forze dell'Unione.

Le truppe sudiste si insediarono sulle cime di Missionary Ridge e Lookout Mountain, entrambe con delle vedute eccellenti sul centro urbano, sul fiume Tennessee che scorre poco più a Nord e quindi anche sulle principali linee di rifornimento nordista^[5].

Al termine di settembre iniziarono ad abbattersi forti piogge, spazzando via lunghi tratti delle strade di montagna. Il 1° di ottobre la cavalleria confederata del generale Joseph Wheeler intercettò e danneggiò gravemente un convoglio di ben 800 carri - bruciandone a centinaia e facendo il tiro al bersaglio o prendendo a sciabolate altrettanti muli addetti ai trasporti - all'inizio del suo Raid compiuto nel corso del mese attraverso tutto il territorio del Tennessee con l'intento di tagliare le forniture^[6].

Verso la fine di ottobre le razioni tipiche dei soldati federali erano "quattro pagnotte di pane duro e un quarto di carne di maiale" ogni tre giorni.

L'esercito dell'Unione invierà i rinforzi: il maggior generale Joseph Hooker con 15.000 uomini suddivisi in due Corpi dell'Armata del Potomac dalla Virginia e il generale William Tecumseh Sherman con ulteriori 20.000 effettivi da Vicksburg^[7]..

Intanto il giorno 17 di ottobre il generale Ulysses S. Grant aveva ricevuto il comando di tre distinti eserciti nel Teatro Occidentale della guerra di secessione americana, designati come Divisione militare del Mississippi; quindi si trasferì per rafforzare Chattanooga e sostituire Rosecrans con il maggiore George H. Thomas^[8].

Quest'ultimo darà il via ad un'operazione anfibia a sorpresa sbarcando a '"Brown's Ferry" il 27 seguente; essa riaprirà il fiume Tennessee al controllo unionista riuscendo a collegare il suo esercito del Cumberland con la colonna di soccorso di Hooker posizionatasi a Sud-ovest della città, permettendo così a rifornimenti e rinforzi di confluire a Chattanooga su quella che verrà denominata il "Cracker Line"^[9].

Come risposta diretta Bragg ordinerà al Tenente generale James Longstreet di fare di tutto per allontanare i federali dalla "Lookout Valley". La successiva battaglia di Wauhatchie (28-29 ottobre) fu una dei pochi scontri campali della guerra combattuta esclusivamente di notte^[10]. Sherman giungerà invece a metà novembre.

I 3 generali assediati pianificarono presto un attacco contro il fianco della forza dispiegata da Bragg, con un assalto che avrebbe dovuto essere condotto da Sherman all'estremità settentrionale di "Missionary Ridge", integrato a sua volta da due delle divisioni di Thomas sull'Ala centrale nemica^[11].

Hooker, invece di tentare di catturare la "Lookout Mountain" e poi attraversare la valle di Chattanooga fino all'interruzione della catena montuosa a Rossville (Georgia), non farà altro che inoltrare le sue truppe verso il centro avversario^[12].

La forza di Sherman era pronta ad attraversare il fiume Tennessee all'alba del 24 di novembre. Il giorno precedente Grant ordinò a Thomas di avanzare a metà strada verso "Missionary Ridge" in una missione di ricognizione per poter determinare con approssimativa certezza l'effettivo dispiegamento confederato, oltre che per accertarsi che Bragg non avrebbe retrocesso in direzione di Knoxville, là dove Ambrose Burnside era stato minacciato seriamente da un distaccamento di J. Longstreet^[13].

Thomas manderà oltre 14.000 uomini verso una collina minore chiamata "Orchard Knob" e invase le linee difensive sudiste. Grant però cambierà le proprie disposizioni ordinando al suo collega sottoposto di scavare una trincea e mantenere a tutti i costi la posizione^[14].

Sorpreso dalla mossa di Thomas e rendendosi conto che il suo centro e la sua destra potevano essere più vulnerabili di quanto avesse pensato Bragg rapidamente riadattò la propria strategia militare; assegnò alla brigata di Warren Grigsby la cavalleria del Kentucky per fare da sentinella sulle sponde del fiume a Nord-est di Chattanooga e ordinò a Marcus Joseph Wright di portare la sua brigata di fanteria del Tennessee da Cleveland (Tennessee) in treno fino a Chickamauga.

Raggruppò tutte le unità a cui aveva recentemente richiesto la presenza se si trovavano entro una giornata di marcia. La divisione di Patrick Ronayne Cleburne farà ritorno dalla stazione di Chickamauga quando era già calato il buio, dopo aver interrotto il processo di trasporto-merci ferroviario. Bragg cominciò quindi a ridurre la forza alla sua sinistra ritirando la divisione di William Henry Talbot Walker dalla base di "Lookout Mountain" e riposizionandola all'estrema destra del "Missionary Ridge", appena a Sud di "Tunnel Hill".

Incaricherà inoltre William Joseph Hardee di comandare il suo fianco destro ormai critico, assegnando invece l'Ala sinistra a Carter Littlepage Stevenson.

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• National Park Service battle description
• CWSAC Report Update

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• Watkins, Sam. Co. Aytch Maury Grays, First Tennessee Regiment or, A Side Show of the Big Show. Cumberland Presbyterian Publishing House, 1882. OCLC 43511251.

•   Wikimedia Commons contiene immagini o altri file su battaglia di Missionary Ridge

• Chattanooga Campaign: Maps (Battle of Missionary Ridge) Archiviato il 9 dicembre 2013 in Internet Archive., histories, photos, and preservation news (Civil War Trust)
• Ohio Students repair Civil War monument on Missionary Ridge