Adam Smith

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Adam Smith

Naissance	5 juin 1723 (Kirkcaldy (Écosse)) Kirkcaldy
Décès	17 juillet 1790 (à 67 ans) Édimbourg
Sépulture	Canongate Kirkyard (en)
Nationalité	britannique
Formation	Université de Glasgow Balliol College
Influencé par	François Quesnay
Père	Adam Smith (d)
Mère	Margaret Douglas (d)
Distinctions	Membre de la Royal Society of Edinburgh (1783) Membre de la Royal Society of Arts

Signature

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Adam Smith (5 juin 1723- 17 juillet 1790) est un philosophe et économiste écossais des Lumières. Il reste dans l’histoire comme le père de la science économique moderne, et son œuvre principale, la Richesse des nations, est un des textes fondateurs du libéralisme économique. Professeur de philosophie morale à l’université de Glasgow, il consacre dix années de sa vie à ce texte qui inspire les grands économistes suivants, ceux que Karl Marx appellera les « classiques » et qui poseront les grands dogmes du libéralisme économique.

La plupart des économistes considèrent Smith comme « le père de l’économie politique », pourtant certains, comme l’Autrichien Joseph Schumpeter, l’ont défini comme un auteur mineur car son œuvre ne comportait que peu d’idées originales.

Dans l’introduction de The Wordly Philosophers, Robert Heilbroner écrit que dans le « sillage [des économistes], des empires se sont écroulés et des continents disloqués, des régimes politiques se sont soit renforcés soit érodés, les classes se sont dressées les unes contre les autres, ainsi que les nations ; non pas sous l’effet d’un noir complot, mais de par la puissance extraordinaire de leurs idées.^[1] » La lecture de cette thèse nous rappelle avec évidence l’œuvre de Karl Marx et les bouleversements que le communisme a suscités. En fait, on peut considérer qu’Adam Smith est à l’économie de marché ce que Karl Marx est au communisme^[2].

Adam Smith est né le 5 juin 1723 à Kirkcaldy, petite ville de 1500 habitants en Écosse. Dès sa naissance, Smith est orphelin de père. Ce dernier était contrôleur des douanes, et meurt quelques mois avant la naissance de son fils^[3]. À l’âge de quatre ans, il est kidnappé par des bohémiens, qui prenant peur de la poursuite engagée par l’oncle du jeune garçon, l’abandonnent sur la route où il sera retrouvé^[4].

Élève particulièrement doué dès son enfance, bien que distrait, Adam Smith part étudier à Glasgow à l’âge de 14 ans et y reste de 1737 à 1740. Il y reçoit entre autres l’enseignement de Francis Hutcheson, le prédécesseur d’Adam Smith à la chaire de philosophie morale. Smith sera très influencé par Hutcheson^[5]. Il part ensuite étudier à l’université d’Oxford, où l’enseignement est alors d’une qualité très médiocre, si bien que le jeune élève choisit lui-même ses lectures. Cette sélection personnelle lui vaut d’ailleurs d’être menacé d’expulsion de l’université lorsqu’on découvre dans sa chambre le Traité de la nature humaine du philosophe David Hume, lecture jugée inconvenante à l’époque^[6].

Choisissant une carrière d’universitaire, Smith obtient à l’âge de vingt-sept ans la chaire de logique, à l’université de Glasgow, et plus tard celle de philosophie morale. Cette institution est bien plus sérieuse que celle d’Oxford et le corps enseignant apprécie peu ce nouveau venu qui sourit pendant les services religieux et qui est de plus un ami déclaré de David Hume. Pourtant Smith devient relativement connu à Glasgow. Il participe à des cercles intellectuels, joue au whist le soir... Apprécié de ses étudiants, ses manières et son allure peu commune lui valent d’être imité, et on voit même de petits bustes de lui dans certaines librairies de la ville^[7]. Ses fréquents hochements de tête et sa diction maladroite dérivaient d’une maladie nerveuse dont il souffrit toute sa vie.^[8]

Au-delà de son excentricité, la célébrité d’Adam Smith vient aussi de son travail et de la parution en 1759 de la Théorie des sentiments moraux, œuvre de philosophie qui fait connaître Smith en Grande-Bretagne et même en Europe. Dans ce livre, il essaie de comprendre comment l’individu, considéré comme égoïste, parvient à porter des jugements moraux qui font passer son intérêt personnel au second plan. Smith affirme que l’individu peut en fait se placer dans la position d’un tiers, d’un observateur impartial, qui peut donc s’affranchir de son égoïsme et fonder son jugement sur la sympathie. On discute vite des thèses de ce livre un peu partout, et plus particulièrement en Allemagne^[9].

Adam Smith, alors qu’il était professeur de logique a écrit d’autres ouvrages qui ne seront publiés qu’après sa mort. Un des plus connu est son Histoire de l’astronomie. L’histoire de l’astronomie à proprement parler ne représente qu’une petite partie de l’ouvrage, et s’arrête de plus à Descartes, car Smith s’intéresse en fait davantage aux origines de la philosophie. Selon Smith, l’esprit prend plaisir à découvrir les ressemblances entre les objets et les observations, et c’est par ce procédé qu’il parvient à combiner des idées et à les classifier. L’esprit recherche dans la succession des phénomènes constatés des explications plausibles, et lorsque les sens constatent une succession qui rompt avec l’accoutumance de l’imagination, l’esprit est surpris, et c’est cette surprise qui l’excite et le pousse vers la recherche de nouvelles explications^[10].

« La philosophie, en exposant les chaînes invisibles qui lient tous ces objets isolés, s’efforce de mettre l’ordre dans ce chaos d’apparences discordantes, d’apaiser le tumulte de l’imagination, et de lui rendre, en s’occupant des grandes révolutions de l’univers, ce calme et cette tranquillité qui lui plaisent et qui sont assortis à sa nature. »
Adam Smith, Histoire de l’Astronomie^[11]

Les convictions religieuses d’Adam Smith ne sont pas connues avec précision, et il est souvent considéré comme un déiste à l’image de Voltaire qu’il admirait. Ronald Coase a critiqué cette thèse et note que, bien que Smith fasse référence à un « grand architecte de l’univers », à la Nature, ou encore à la fameuse « main invisible », il ne parle que très rarement de Dieu, et surtout il explique que les merveilles de la nature attisent la curiosité des hommes, et que la superstition est la façon la plus immédiate de satisfaire cette curiosité, mais qu’à terme, elle laisse la place à des explications plus usuelles et donc plus satisfaisantes que celles de l’intervention des dieux^[12].

L’ouvrage de Smith est remarqué par Charles Townshend, homme politique important et Chancelier de l’Échiquier de 1766 à sa mort un an plus tard^[13]. Ce dernier avait épousé en 1754 lady Caroline Campbell, veuve de lord Dalkeith, duc de Buccleuch, avec lequel elle a déjà deux fils. Townshend cherche un tuteur pour le fils aîné de son épouse qui, comme les jeunes aristocrates anglais de l’époque doit faire un Grand Tour, et propose à Smith de l’accompagner dans son périple^[14].

Smith et son élève quittent la Grande-Bretagne pour la France en 1764. Ils restent dix-huit mois à Toulouse, ville dont la société lui semble ennuyeuse. Séjournant dans le sud de la France il rencontre et enthousiasme Voltaire, ainsi qu’une marquise dont il doit repousser les avances. Pendant ce long séjour dans une Province qui l’ennuie, Smith entame la rédaction d’un traité d’économie, sujet sur lequel il avait été amené à dispenser des cours à Glasgow. Après être passé par Genève, Smith et son élève arrivent à Paris. C’est là qu’il rencontre l’économiste le plus important de l’époque, le médecin de Madame de Pompadour, François Quesnay. Quesnay avait fondé une école de pensée économique, la physiocratie, en rupture avec les idées mercantilistes du temps. Les physiocrates prônent que l’économie doit être régie par un ordre naturel : par le laissez-faire et le laissez-passer. Ils affirment que la richesse ne vient pas des métaux précieux, mais toujours du seul travail de la terre et que cette richesse extraite des sols circule ensuite parmi différentes classes stériles (les commerçants, les nobles, les industriels). Adam Smith est intéressé par les idées libérales des physiocrates, mais ne comprend pas le culte qu’ils vouent à l’agriculture. Ayant vécu à Glasgow, il a conscience de l’importance économique de l’industrie^[15].

En 1766, le voyage de Smith et de son protégé s’achève, le frère de ce dernier ayant été assassiné dans les rues de Paris. Smith rentre à Londres, puis à Kirkcaldy où il se consacre à son traité d’économie politique. Il ne se rend que rarement à Londres pour participer aux débats de son temps. Il y rencontre Benjamin Franklin dont l’influence lui fera dire que les colonies américaines sont une nation qui « deviendra très probablement la plus grande et la plus formidable qui soit jamais au monde.^[16] »

Dix ans après son retour à Kirkcaldy, Adam Smith publie enfin son traité d’économie qu’il intitule Recherche sur la nature et les causes de la richesse des nations (An Inquiry into the nature and the causes of the wealth of nations), titre souvent abrégé en Richesse des nations.

En 1778, Smith devient commissaire aux douanes à Édimbourg, ce qui lui assure une retraite confortable. Il passe les douze dernières années de sa vie en célibataire, vivant avec sa mère (jusqu’à la mort de celle-ci à quatre-vingt-dix ans).

À la fin de sa vie, il devient recteur de l’université de Glasgow, et voit son œuvre traduite en français, en allemand, en danois, en italien, en espagnol. Le Premier ministre Pitt le Jeune lui déclare même un jour « nous sommes tous vos élèves. »

Smith meurt le 17 juillet 1790 à l’âge de soixante-sept ans, dans une relative indifférence vu les troubles révolutionnaires qui agitent alors la France et menacent la campagne anglaise. Il est enterré simplement à Canongate, on peut lire sur la pierre tombale : « Ci-gît Adam Smith, auteur de la Richesse des nations.^[17] »

Bien que connu de son vivant pour ses œuvres de philosophie, la postérité a surtout retenu son talent d’économiste. Les sciences économiques l’ont très rapidement élevé au rang de fondateur, le courant libéral, autant économique que politique, en a fait un de ses auteurs de référence. Qu’y a t-il dans la Richesse des nations qui justifie une telle postérité ? Paradoxalement, Adam Smith n’a apporté presque aucune idée nouvelle à la philosophie et à l’économie dans son ouvrage. La plupart de ces idées ont déjà été approchées par des philosophes et des économistes comme François Quesnay, John Locke, William Petty, David Hume ou encore Richard Cantillon. La Richesse des Nations mentionne plus d’une centaine d’auteurs auxquels sont empruntées les différentes analyses.

Ce qui donne toute sa valeur à l’œuvre de Smith n’est donc pas son originalité, mais la synthèse de la plupart des idées économiques pertinentes de son temps. La plupart des auteurs qui l’ont précédé ont développé des idées brillantes, mais distinctes de tout système global cohérent, et souvent associées à d’autres conceptions économiques beaucoup moins pertinentes (comme la stérilité de l’industrie chez les physiocrates). Smith corrige les erreurs a posteriori évidentes des auteurs qui l’ont précédé, il approfondit leurs idées et les liens entre elles pour tisser une compilation cohérente. Son mode de pensée repose souvent sur le bon sens, à savoir que pour Smith ce qui est sage pour le chef de famille ne peut pas être une folie dans la gestion d’un empire.

Dans la Théorie des sentiments moraux, il tente de décrire les principes de la nature humaine pour comprendre comment ils suscitent la création d’institutions communes et un comportement social.

Smith s’interroge sur l’origine de la capacité qu’ont les individus égoïstes de porter des jugements moraux sur les autres, mais aussi sur leur propre attitude. Selon lui, chacun de nous a en lui même un « homme intérieur » remplissant la fonction d’un observateur impartial capable de donner son approbation ou sa désapprobation morale, et dont nous pouvons ignorer le jugement. On peut voir dans cette thèse un antécédent du concept du surmoi^[18].

Dans la Théorie des sentiments moraux la sympathie au sens d’empathie, de capacité de comprendre un autre en se mettant en quelque sorte à sa place, occupe une place centrale. Pour Smith l’homme dans ses actions doit tenir compte du point de vue des spectateurs réels ou du spectateur impartial dans le cadre d’un double processus de sympathie. D’une part les spectateurs s’identifient à l’acteur et arrivent à comprendre les motifs de son action, d’autre part l’acteur s’identifie aux spectateurs le contemplant et perçoit quels sont leurs sentiments à son égard. Il résulte de ce double processus de décentrement « un champ de connaissances communes à l’acteur et aux spectateurs qui engendrent l’ensemble du système des règles (dont celles de justice) qui permettent la maîtrise des passions ^[19] ». Le problème est que ce double décentrement n’est pas facilement accessible à tous. Aussi, Diatkine ^[20] suggère-t-il que c’est parce Smith avait conscience de ces difficultés qu’il a écrit la Richesse des nations où dans le domaine économique, le marché d’une certaine façon se substitue au spectateur impartial ou du moins oblige les acteurs économiques à tenir compte les uns des autres.

Avant Smith, les économistes avaient proposé deux grandes définitions de la richesse. Pour les mercantilistes, la richesse est définie par la possession de métaux et de pierres précieuses, car ce sont eux qui permettent de financer les guerres, ce sont eux qui ont une valeur durable dans le temps et reconnue partout. Il s’agit d’une richesse essentiellement princière. Les physiocrates ont fait de la production agricole la seule source de richesse, les autres activités n’étant vouées qu’à sa transformation.

Mais la richesse de la nation pour Smith, c’est l’ensemble des produits qui agrémentent la vie de la nation toute entière, c’est à dire de toutes les classes et de toutes leurs consommations. L’or et la monnaie ne constituent donc plus la richesse, elles n’ont en elle-même aucune autre utilité que celle d’intermédiaire de l’échange^[21]. Adam Smith rejoint donc la vision de la monnaie proposée par Aristote dans l’Antiquité^[22] . Smith rejette donc les définitions de la richesse proposées par les deux principales écoles de pensée économique de l’époque.

Cette richesse, comment est-elle produite, et comment peut-on l’accroître ? En tentant de répondre à cette question Smith propose une analyse de la croissance économique. Analysant l’économie de son temps, il distingue trois grandes causes de l’enrichissement de la nation : la division du travail, l’accumulation du capital, et la liberté du marché.

La division du travail consiste en une répartition toujours plus spécialisée du processus de production de sorte que chaque travailleur peut devenir spécialiste de l’étape de la production à laquelle il se dédie, accroissant donc l’efficacité de son travail, sa productivité^[23].

Ce qui permet la division du travail, c’est l’échange. Les hommes se répartissent les taches pour survivre, puis s’échangent les fruits de leur travail. Plus les échanges s’accroissent, plus les hommes sont à même de se consacrer à une tâche particulière et d’espérer des autres la satisfaction de leurs autres besoins^[24].

Il existe toutefois un obstacle à la division du travail, c’est la taille du marché. Plus les hommes sont nombreux, plus ils peuvent se diviser les tâches. Si le marché n’est pas assez grand, le surplus de production permis par une division du travail toujours accrue ne trouvera pas acheteur^[25].

Par ailleurs, la division du travail n’a pas que des avantages. Smith note qu’elle peut avoir des effets désastreux sur l’intellect des ouvriers qui sont abrutis par la répétition de gestes d’une simplicité toujours plus grande. Il invite donc l’État à faire quelque chose pour qu’il en soit autrement, peut-être à mettre en place un système éducatif. Ce faisant, Adam Smith approche la notion d’externalité que développeront plus tard les économistes et qui justifiera en partie l’intervention de l’État.

Comme dans la Théorie des sentiments moraux, Smith se demande dans la Richesse des nations comment survit une communauté où chaque individu se préoccupe avant tout de son intérêt égoïste. Il va toutefois avancer une explication nouvelle et différente de celle proposée dans son ouvrage précédent.

En fait, les actions des individus sont coordonnées et rendues complémentaires par le marché et ce qu’il appelle la « main invisible. » Selon Smith, les «lois» du marché, associées au caractère égoïste des agents économiques, conduisent à un résultat inattendu : l’harmonie sociale. La confrontation des intérêts individuels mène naturellement à la concurrence, et cette dernière amène les individus à produire ce dont la société a besoin. En effet la forte demande provoque l’envolée des prix, cette dernière amène donc naturellement les producteurs avides de profits à produire le bien recherché. L’égoïsme d’un individu seul est nuisible, mais la confrontation des égoïsmes mène à l’intérêt général. Si un producteur tente d’abuser de sa position et fait monter les prix, des dizaines de concurrents tout aussi avides de profit en profiteront pour conquérir le marché en vendant moins cher. La main invisible oriente donc le travail vers l’usage le plus utile à la société car c’est aussi celui qui est le plus rentable. Elle règle avec justesse aussi bien les prix, que les revenus et les quantités produites.

Adam Smith avance donc l’idée d’un marché « autorégulateur » que n’avaient pas eue les physiocrates. Paradoxalement ce mécanisme, paradigme du libéralisme économique, est très contraignant pour l’individu qui se voit imposer aussi bien son activité que sa rémunération. Il ne s’agit pas de faire ce que l’on veut, car le non-respect des recommandations du marché mène à la ruine. En fait « l’individu est conduit par une main invisible à remplir une fin qui n’entre nullement dans ses intentions.^[26] »

L’idée que l’économie puisse être régulée par des mécanismes amoraux n’est pas nouvelle. Bernard de Mandeville l’avait déjà fait remarquer dans sa Fable des Abeilles, où il expliquait comment les vices privées, c’est-à-dire la consommation de richesses, se révélaient être des vertus collectives, susceptibles de stimuler l’activité économique^[27].

Adam Smith n’est pas pour autant l’apôtre d’un capitalisme sauvage. Le principe du marché tel qu’il le décrit s’applique à l’économie artisanale de son époque. Il en a conscience et dénonce les industriels qui par les ententes et les monopoles tentent de contourner la loi du marché à leur seul profit. Ce n’est donc pas l’État qui menace le plus l’économie de marché mais plutôt les industriels, et il revient à l’autorité souveraine de s’assurer du respect des règles du marché^[28].

D'après Michaël Biziou ^[29], l’intervention du gouvernement et de la loi chez Smith se trouvent justifiées par le fait que son libéralisme prône le « perfectionnement intentionnel. d’un ordre sub-optimal non intentionnel». Pour cet auteur ^[30] ceux qui soutiennent la thèse d’une autorégulation optimale du marché confondent deux idées distinctes : l’idée des conséquences inattendues et celle du « cours naturel des choses », c’est-à-dire qu’ils ne distinguent pas « naturel » au sens de non intentionnel, avec le « naturel » de « cours naturel des choses » qui lui se réfère à un idéal.

Les analystes de Smith ont longtemps débattu sur une éventuelle opposition entre la thèse de la Richesse des nations, et celle de la Théorie des sentiments moraux. Ce débat est connu depuis Joseph Schumpeter comme « das Adam-Smith-Problem. » D’un côté, la Théorie des sentiments moraux donne une explication morale au fonctionnement harmonieux de la société, tandis que la Richesse des nations l’explique par un mécanisme économique reposant sur le seul égoïsme. Toutefois, la première explication peut être une explication de cette tendance sociale des hommes à se livrer aux échanges économiques, permettant ainsi le bon fonctionnement des mécanismes du marché^[31].

Grâce aux lois du marché, Smith décrit ensuite une dynamique économique qui doit conduire la société vers l’opulence. Faisant la louange de l’épargne, qui n’est que la manifestation de la frugalité et du renoncement au bien-être immédiat afin que survive et prospère l’industrie, Smith voit dans l’accumulation du capital, c’est-à-dire l’investissement en machines, l’occasion de décupler la productivité et d’accroître la division du travail.

Pour Adam Smith, l’accumulation des machines implique une augmentation des besoins en main d’œuvre, et donc une montée des salaires. Mais selon lui la loi du marché gouverne aussi la démographie. En effet la hausse des salaires permet aux pauvres de faire vivre leurs enfants et donc d’accroître à terme la main-d’œuvre disponible, provoquant alors une baisse des salaires vers leur niveau antérieur, permettant que s’accroissent de nouveau le profit et donc l’accumulation. Entre temps, la production s’est accrue, la mortalité infantile a régressé. À notre époque, l’idée que la démographie est régulée par le marché peut sembler naïve, mais Smith note qu’au XVIII^e siècle, « il n’est pas rare que dans les Highlands d’Écosse, une mère ayant engendré vingt enfants n’en conserve que deux vivants.^[32] »

Il semble alors que la régulation de la société par le marché mène à l’accroissement des richesses, et à un retour régulier des salaires vers le minimum vital. Est-ce à dire que les niveaux de vie ne peuvent progresser ? Non, car l’accumulation tire toujours les salaires vers le haut de sorte que la notion même de « minimum vital », considérée comme une variable sociologique (et non un phénomène biologique) évolue vers le haut. Pourquoi ? Parce que la population s’accroissant, le capital s’accumulant, la division du travail s’approfondissant, la production (et donc la richesse) par habitant doit augmenter.

La thèse de Smith sur le commerce international se fonde sur une évidence a priori : il est prudent « de ne jamais essayer de faire chez soi la chose qui coûtera moins à acheter qu’à faire.^[33] »

Smith reprend en fait une critique du mercantilisme entamée par David Hume en 1752. Hume pensait que les excédents commerciaux, en accroissant la quantité de monnaie sur le territoire, provoquaient une hausse des prix et donc une baisse de la productivité induisant un déficit commercial, de sorte que les balances commerciales s’ajustaient naturellement, et qu’il était inutile de poursuivre l’excédent^[34].

La démonstration formelle des avantages du libre-échange est différente chez Smith. Elle repose sur la notion d’avantage absolu. Si une première nation est meilleure dans la production d’un premier bien, tandis qu’une seconde est meilleure dans la production d’un second bien, alors chacune d’entre elle a intérêt à se spécialiser dans sa production de prédilection et à échanger les fruits de son travail.

Notons pour la petite histoire que le brillant défenseur du libre-échange n’est pas à une contradiction près et occupe, à partir de 1778, la fonction de commissaire aux douanes à Édimbourg…

Dans le livre V de la Richesse des nations, Adam Smith définit enfin les fonctions d’un État en charge de l’intérêt général (et non de l’intérêt du prince). Il s’agit d’abord des fonctions dites régaliennes (police, armée, justice). L’État doit protéger les citoyens contre les injustices et les violences venant du dedans comme du dehors.

L’analyse du droit public de Smith s’inscrit dans la logique de Grotius, Pufendorf et Hobbes, mais Adam Smith opère dans ces cours à Glasgow (1762-1763) une rupture nette dans sa définition des fonctions de la « police », c’est-à-dire la protection et la régulation de l’ordre intérieur. Or, à l’époque, la régulation de l’ordre intérieur est étroitement liée à l’abondance et au prix des vivres ; garantir l'ordre public, c'est garantir l'approvisionnement en vivre. La police impliquerait donc l’intervention économique, ce à quoi s’oppose Smith dans ses cours à Glasgow en expliquant que l’intervention économique est contre-productive vu qu’elle nuit à l’opulence des denrées^[35].

Adam Smith définit donc les devoirs régaliens dans leur sens moderne : la protection des libertés individuelles fondamentales contre les agressions du dedans et du dehors. Pour autant, Smith ne refuse pas à l’État toute intervention économique. Aux devoirs de protéger les citoyens et leurs biens contre les injustices venues de l’intérieur et d’empêcher les invasions d’armées étrangères, Smith attribue à l’État une dernière fonction :

« Le troisième et dernier devoir du souverain est d’entretenir ces ouvrages ou ces établissements publics dont une grande société retire d’immenses avantages, mais sont néanmoins de nature à ne pouvoir être entrepris ou entretenus par un ou plusieurs particuliers, attendu que, pour ceux-ci, le profit ne saurait jamais leur en rembourser la dépense.^[36] »

Avec ce « devoir », Smith justifie clairement un certain interventionnisme de l’État dans la vie économique. Il définit aussi ce que la science économique appellera plus tard le « bien collectif. » Selon Smith, le marché ne peut pas prendre en charge toutes les activités économiques, car certaines ne sont rentables pour aucune entreprise, et pourtant elles profitent largement à la société dans son ensemble. Ces activités doivent alors être prises en charge par l’État. Il s’agit surtout des grandes infrastructures, mais l’analyse peut s’étendre aux services publics.

À travers la Richesse des nations, Adam Smith prend de nombreuses positions sur les débats politiques de son temps et tente, à la lumière de l’économie, de contribuer à l’idéal des Lumières du XVIII^e siècle.

Sur la question de l’esclavage, il explique que le travail des esclaves est en fait bien plus coûteux que celui des hommes libres, motivés par l’appât du gain et guidés par les forces du marché. « L’expérience de tous les temps et de toutes les nations, écrit Adam Smith, s’accorde, je crois, pour démontrer que l’ouvrage fait par des esclaves, quoiqu’il paraisse ne coûter que les frais de leur subsistance, est au bout du compte le plus cher de tous.^[37] »

C’est dans une logique semblable qu’il s’attaque au colonialisme, entreprise coûteuse d’exploitation.

« Ce [les colonies] sont tout au plus des dépendances accessoires, une espèce de cortège que l’empire traîne à sa suite pour la magnificence et la parade.^[38] »

Il consacre une centaine de pages à dénoncer le système économique mercantiliste qui dicte jusque là la politique des grandes nations^[39].

Adam Smith n’épargne pas non plus l’aristocratie terrienne. La critique des propriétaires fonciers oisifs, les rentiers, sera surtout l’œuvre de David Ricardo, mais dès 1776 Smith faisait remarquer : « les propriétaires, comme tous les autres hommes, aiment à recueillir là où ils n’ont pas semé.^[40] »

Adam Smith n’a pas fait naître le libéralisme économique. Déjà le physiocrate Vincent de Gournay avait demandé aux gouvernants de « laisser-faire les hommes » et de « laisser-passer les marchandises », mais il ne s’agissait alors que de dénoncer le système des corporations et d’encourager la libre circulation des grains dans les provinces d’un unique royaume. C’est donc Adam Smith qui, en faisant de l’initiative privée et égoïste le moteur de l’économie et le ciment de la société, achève d’énoncer le dogme libéral^[41].

Au plan intellectuel, l’influence la plus directe d’Adam Smith se manifeste dans l’inspiration que trouvent dans la Richesse des nations les économistes des décennies suivantes. Parmi eux se réclament de Smith des auteurs dont la célébrité deviendra presque aussi grande comme Thomas Malthus, David Ricardo et John Stuart Mill en Angleterre, Jean-Baptiste Say en France. Ces auteurs libéraux donnent une impulsion sans antécédents à la science économique en discutant dans leurs ouvrages les avis de celui qu’ils nomment le D^r Smith. Karl Marx, lui-même admirateur d’Adam Smith, les qualifie de « classiques », bien que ses propres travaux, fondés sur la méthode « scientifique » et rigoureuse des classiques, l’amènent à prôner une doctrine, le communisme, opposée au libéralisme.

Le plus étonnant est de retrouver dans la Richesse des nations nombre de petites phrases qui semblent annoncer les grandes idées économiques des siècles futurs. Quelques exemples :

Au début des années 1980, les « théoriciens de l’offre » avancèrent l’idée que des impôts trop lourds, en décourageant l’activité, peuvent au final engendrer des recettes fiscales inférieures à celle d’un impôt plus modéré. Cette théorie modélisée par la courbe de Laffer, popularisée par la célèbre formule « trop d’impôt tue l’impôt » et qui motiva une partie de la politique économique de Ronald Reagan n’avait rien de nouveau. En 1776, Smith écrivait déjà :

« L’impôt peut entraver l’industrie du peuple et le détourner de s’adonner à de certaines branches de commer­ce ou de travail, qui fourniraient de l’occupation et des moyens de subsistance à beaucoup de monde. Ainsi, tandis que d’un côté il oblige le peuple à payer, de l’autre il diminue ou peut-être anéantit quelques-unes des sources qui pourraient le mettre plus aisément dans le cas de le faire.^[42] »

À la fin du XIX^e siècle, le sociologue américain Thorstein Veblen critique les postulats économiques sur le comportement du consommateur^[43]. Pour lui, le consommateur accroît souvent sa consommation d’un bien quand son prix augmente, et ce par effet de snobisme dans un objectif de démonstration sociale. Mais Smith l’avait écrit cent cinquante ans plus tôt :

« Pour la plupart des riches, le principal plaisir qu’ils tirent de la richesse consiste à en faire étalage et à leurs yeux leur richesse est incomplète tant qu’ils ne paraissent pas posséder ces marques décisives de l’opulence que nul ne peut posséder sauf eux-mêmes.^[44] »

Mais plus généralement c’est le concept du marché, comme mécanisme de base de la société tout entière qui devint le sujet de prédilection des économistes qui depuis lors s’intéressent à ses imperfections, à ses incapacités, et à son inexistence relative dans l’économie réelle où les situations de monopoles sont courantes.

Si nombre d’économistes admirent Smith, c’est peut-être parce que nombre de courants peuvent y voir le père de leurs idées. Les libéraux le saluent comme celui qui a mis en lumière l’importance du marché comme mode de régulation automatique de la société, ceux recommandant une intervention modérée de l’État peuvent pourtant rappeler que Smith en a aussi souligné les imperfections éventuelles et a appelé la puissance publique à les corriger. Bien qu’à l’opposé des idées politiques de Smith, Karl Marx lui même s’en inspire en développant toute une doctrine fondée sur la théorie classique de la valeur.

Pour autant, l’œuvre de Smith n’est pas exempte d’imperfections et la science économique a su se placer en rupture avec certains de ses postulats. La théorie de l’avantage absolu s’est révélé être un argument relativement faible en faveur du libre-échange, inférieur aux analyses de David Hume sur la balance des paiements qui l’avaient précédée, mais surtout à la théorie de l’avantage comparatif avancée par David Ricardo en 1817. Dans le monde de Smith, deux pays n’avaient avantage à échanger que lorsque chacun d’entre eux disposait d’un avantage sur l’autre dans une production donnée. Aucun argument n’était présenté pour les pays a priori désavantagés. Ce sera donc la démonstration de Ricardo selon laquelle même le pays le moins compétitif du monde trouve intérêt au commerce international qui sera retenu comme argument principal du courant libre-échangiste^[45].

De même la théorie de la « valeur travail » développée par Smith et à laquelle s’attachent la plupart des classiques et des marxistes a été abandonnée par la science économique à partir de la fin du XIX^e siècle. Toute l’analyse microéconomique repose depuis sur l’idée que la valeur d’un bien est fondée sur l’utilité que nous apporte la consommation d’une unité supplémentaire de celui-ci, c’est-à-dire sur son utilité marginale. Or Smith avait écarté l’utilité comme facteur de valeur des produits au profit du travail nécessaire à leur production^[46] .

Enfin Adam Smith n’a semble-t-il compris que partiellement les grandes transformations économiques qu’allait apporter la Révolution industrielle^[47]. On est étonné de son postulat selon lequel l’achat de machine accroît le besoin de main d’œuvre car on a depuis tendance à postuler le contraire. L’idée selon laquelle les individus sont guidés par leur intérêt individuel semble, elle aussi, en contradiction avec la société industrielle du XIX^e siècle où les rapports socio-économiques sont moins le fait des individus isolés que des classes sociales : la bourgeoisie et le prolétariat.

Dans la sphère politique et industrielle, les admirateurs de Smith sont nombreux. Dix ans après la parution de la Richesse des nations les gouvernements français et anglais signent un premier traité allant dans le sens du libre-échange.

Aux États-Unis, le secrétaire d’État au Trésor, Alexander Hamilton espère fonder une nation industrieuse. Son célèbre Rapport sur les manufactures repose en grande partie sur une lecture critique des thèses de Smith, s’en inspirant largement mais critiquant son laissez-faire jugé excessif^[48] et souhaitant protéger l’industrie américaine balbutiante du libre-échange.

En Angleterre, l’idée selon laquelle la recherche du profit individuel se fait au profit de la nation tout entière devient le dogme de la bourgeoisie capitaliste qui y trouve une justification. De cette façon, les idées de Smith ont été profondément détournées. Le concept de la main invisible qui devint si chère aux défenseurs de l’entreprenariat capitaliste ne s’appliquait qu’à l’économie essentiellement artisanale de l’époque d’Adam Smith, qui se méfiait lui-même des industriels et de leurs manigances visant à établir des ententes et des monopoles afin de s’affranchir des contraintes du marché et d’imposer leurs prix. Bien que caricaturée, l’analyse smithienne du marché permit une longue et progressive transition des législations économiques, notamment en Angleterre, qui furent favorables à la Révolution industrielle et à la libre-entreprise^[49].

Quelle étendue peut-on prêter à l’influence d’Adam Smith sur le monde ? L’économiste britannique John Maynard Keynes écrit au XX^e siècle :

« Qu’elles soient justes ou erronées, les idées des théoriciens de l’économie et de la politique exercent une puissance supérieure à celle qu’on leur prête communément. En fait, ce sont elles qui mènent le monde ou peu s’en faut. Tel pragmatique déclaré, qui se croit libre de toute influence théorique, suit en fait aveuglément un économiste défunt. Tel maniaque de l’autorité, qui entend des voix, ne tire en fait sa frénésie que d’un docte barbouilleur de papier des années précédentes. Je suis certain qu’on s’exagère l’influence des intérêts acquis par rapport à l’emprise progressive des idées.^[50] »

Si on en croit Keynes, il ne semble donc pas exagéré de prétendre qu’Adam Smith et ses idées ont modelé le monde qui les a suivis.

• Histoire de la pensée économique
• Capitalisme
• Avantage absolu
• Main invisible
• Marché
• Recherche sur la nature et les causes de la richesse des nations
• Théorie des sentiments moraux

• (en) An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations at MetaLibri Digital Library (PDF format)
• (en) The Theory of Moral Sentiments (MetaLibri Digital Library)
• (fr) Textes d'Adam Smith disponibles en ligne sur Les classiques des sciences sociales
• (fr) Critique de l’analyse de Smith in Rosa Luxemburg, L’Accumulation du capital, 1913
• (en) Quelques réflexions sur l’éthique d’Adam Smith

Voir aussi la bibliographie.

Adam Smith (Wikisource)

• Théorie des sentiments moraux, 1759
• Recherche sur la nature et les causes de la richesse des nations, 1776

Publiées à titre posthume:

• Works and Correspondence of Adam Smith, 1976
• Lectures on Jurisprudence, 1976
• Adam Smith Essays on Philosophical Subjets, Clarendon Press, 1981

• (fr) Robert Heilbroner, Les grands économistes, nouvelle édition augmentée, Points Seuil, Paris, 2001
  ((en) The Worldly Philosophers, 1953 trad. De Pierre Antonmattei et Eileen Tyack-Lignot)
• (fr) Albert Delatour, Adam Smith. Sa vie,ses travaux, ses doctrines , 1886 (lire en ligne)
• (fr) Louis Auguste Say, Considérations sur l’industrie et la législation, Elibron Classics, 2006 (cf. chap.3)
• (fr) Jean-François Faure-Soulet, Économie politique et progrès au « siècle des lumières », Gauthier-Villars, 1964.
• (fr) Léon Epsztein, L’économie et la morale aux débuts du capitalisme industriel en France et en Grande-Bretagne, A. Colin, 1966.
• (fr) Michaël Biziou, Adam Smith et l’origine du libéralisme, Puf, 2003
• (fr) Alain Bruno, Adam Smith : Vie, œuvres, concept, Ellipses Marketing, 2001
• (fr) Daniel Diatkine, « Présentation de la Richesse de Nations » in Smith Adam, 1776, La richesse des nations, GF-Flammarion, 1991
• (fr) Christian Marouby, L’Économie de la nature : Essai sur Adam Smith et l’anthropologie de la croissance, Seuil, 2004
• (en) Todd G Buchholz, New Ideas from dead Économists, Plume, 1989
• (en) John Rae, Life of Adam Smith, 1895 (lire en ligne)
• (en) A. S. Skinner & T. Wilson, Essays on Adam Smith, Clarendon Press, Oxford, 1975
• (en) Ronald Coase, Adam Smith’s View of Man, 1976 (lire en ligne)
• (en) Robert L. Heilbroner (ed.), The Essential Adam Smith, 1986

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