What Goes On (chanson)

La base de What Goes On est composée à la fin des années 1950 par John Lennon alors qu'il dirige encore son groupe des Quarrymen. Le 5 mars 1963, après la sortie de Please Please Me, les Beatles se retrouvent en studio pour travailler à leur prochain single, From Me to You/Thank You Girl. Ils décident également d'enregistrer deux autres chansons déjà ébauchées : The One After 909 et What Goes On, la première ne sortant finalement qu'en 1970. Cependant, la dernière est enregistrée en démo mais ne sera pas terminée et elle retourne dans les cartons^[2]. Le 1^er octobre 2017, un 45 tours de cette démo, portant l'étiquette Dick James, qui aurait été offert par George Harrison à son frère (ou possiblement un autre membre de sa famille), a été vendu aux enchères sur ebay pour la somme de £10200. Cette version de la chanson est chantée par John Lennon avec les harmonies de Paul McCartney^[3].

En 1965, pour les préparations en vue de l'album Rubber Soul, Paul McCartney retravaille la chanson avec Ringo Starr, dont elle doit être la traditionnelle prestation vocale sur le disque. Le batteur résume cependant modestement sa contribution à l'écriture : « À peu près cinq mots »^[4]. Il s'agit ainsi de la première chanson créditée de Ringo Starr, et la seule du groupe à porter le triple crédit Lennon/McCartney/Starkey. Lors d'une interview à Playboy en 1980, Lennon résume ainsi l'histoire de la chanson : « C'était du Lennon très ancien, écrit avant les Beatles quand on était les Quarrymen ou un truc dans le genre. Et ressuscitée avec un pont rajouté au milieu, probablement avec l'aide de Paul, pour donner une chanson à Ringo... et aussi pour utiliser les restes, car je n'ai jamais aimé gaspiller quoi que ce soit^[5]. »

What Goes On est enregistrée en une seule prise, le 4 novembre 1965, alors que les préparatifs de l'album Rubber Soul s'accélèrent, la sortie étant prévue pour le mois suivant. Des overdubs des parties de chant de Ringo, John et Paul sont ensuite préparés. Le même jour, le groupe se lance dans une improvisation instrumentale de plus de six minutes, 12-Bar Original, qui reste impubliée jusqu'en 1995 sur l'album Anthology 2^[6].

Les mixages mono et stéréo sont réalisés le 9 novembre par George Martin et Norman Smith, en l'absence du groupe^[7].

• Ringo Starr : chant, batterie
• John Lennon : guitare rythmique, chœurs
• Paul McCartney : basse, chœurs
• George Harrison : guitare solo

What Goes On sort en ouverture de la face B de Rubber Soul, le 3 décembre 1965 au Royaume-Uni. Elle est en revanche coupée de la version américaine de l'album du même nom, de même que Drive My Car, If I Needed Someone et Nowhere Man, qui se retrouvent sur l'album Yesterday and Today, rendu célèbre par sa pochette controversée et sorti le 20 juin 1966^[8]. Le label américain rajoute un point d'interrogation au titre.

Aux États-Unis, également, la chanson sort plus tôt sur un single inédit, en face B de la chanson Nowhere Man de John Lennon. What Goes On a également plusieurs fois été interprétée par Ringo Starr en tournée avec le All-Starr Band.

On compte peu de reprises de cette chanson. Une a été faite en 1966 par les Charles River Valley Boys, et une autre en 2005 par Sufjan Stevens^[9].

What Goes On est une chanson inspirée de la musique country chère à Ringo Starr. Le groupe a ici voulu tenter de reproduire l'effet obtenu par la reprise de la chanson Act Naturally sur l'album Help!^[10]. Le tempo de la chanson est très rapide et celle-ci est une succession de couplets chantés par Ringo Starr et du refrain repris à trois voix. Un solo de guitare joué par George Harrison intervient également durant le troisième refrain. Les paroles mettent en scène une classique histoire d'amour, le chanteur étant déçu et désespéré par le comportement de la femme qu'il aime, partie avec un autre homme^[11].

Ce morceau n'est pas considéré comme une pièce majeure de l'œuvre des Beatles, sa principale caractéristique étant son crédit unique Lennon/McCartney/Starkey. Richie Unterberger du site AllMusic trouve qu'il s'agit cependant d'un morceau léger et appréciable^[10]. Le musicologue Allan W. Pollack trouve pour sa part la chanson particulièrement décevante, à une époque où le groupe était capable de nettement mieux. Il conclut en disant que la découverte de l'ancienneté de la chanson excuse ce caractère décevant, mais ne la rend pas meilleure pour autant^[11].

• (en) Mark Lewisohn, The Beatles Recording Sessions, New York, Harmony Books, 1988, 204 p. (ISBN 0-517-57066-1)
• (fr) Steve Turner, L'Intégrale Beatles : les secrets de toutes leurs chansons, Hors Collection, 1995, 288 p. (ISBN 2-258-04079-5)

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