Histoire des Juifs en Birmanie

Les Juifs baghdadis étaient solidement implantés à Calcutta dans l'est de l'Inde depuis le début du XIX^e siècle. Ils avaient établi en Asie orientale un vaste réseau commercial basé principalement sur le commerce de l'opium étendant ses ramifications jusqu'à Singapour et Hong Kong et transitaient souvent à Rangoon tombée dans l'orbite britannique après la première guerre anglo-birmane (1823-1826)^[1]. Dans les années 1870 ils fondèrent une communauté qui comprenait aussi des Juifs de Cochin et des Bene Israël eux aussi arrivés d'Inde^[1].

En 1896 fut édifiée à Rangoon la synagogue Musmeah Yeshua, encore en service de nos jours^[1]. La communauté essaima à Mandalay, Maymyo, Moulmein, Bassein, Akyab et Toungyi, l'essor démographique rendant même possible la construction d'une seconde synagogue à Rangoon, ville qui fut dirigée par un membre de la communauté, David Sophaer durant les années 1930^[1]. Les Juifs disposaient de tout un tissu communautaire assurant l'autonomie religieuse et culturelle dans cette partie de l'Asie très éloignée des grands centres de la diaspora juive^[1].

La Seconde Guerre mondiale entraîne un déclin irréversible de la communauté, l'invasion de la Birmanie par le Japon provoque la fuite des 1 200 Juifs Birmans, soupçonnés d'être trop favorables au pouvoir colonial britannique^[1]. Ils trouvent refuge à Calcutta, et seuls 500 reviennent en Birmanie à la fin de la guerre^[1]. Les conditions politiques sont favorables à leur réinstallation, d'excellentes relations diplomatiques ayant été nouées entre les états birman et israélien nouvellement indépendants^[1] : La Birmanie est le premier pays d'Asie à reconnaître Israël, qui ouvre en 1953 sa première mission diplomatique à Rangoon, devenue une ambassade en 1957^[2]. Le coup d'État du général Ne Win en 1962 change la situation, l'État devient hostile à ses minorités, se ferme aux étrangers et s'engage dans une politique économique désastreuse, ce qui conduit la très grande majorité des Juifs à partir. Dès 1965 il n'y a plus d'office régulier à la synagogue de Rangoon le jour du shabbat^[1].

On estime que de nos jours il reste une vingtaine de Juifs en Birmanie, regroupés à Rangoon et Mandalay. Le cimetière juif de la capitale, situé en centre-ville, datant d'au moins 1876 et comptant 600 tombes, a été fermé par les autorités qui souhaitent le raser afin de procéder à un réaménagement urbain^[3]. La venue de touristes juifs et la présence du personnel de l'ambassade israélienne permet d'assurer le minyan (quorum) lors des fêtes juives célébrées dans la synagogue^[3]. Les événements politiques de 2007 en Birmanie ont provoqué une inquiétude croissante au sein d'une communauté déjà très fragilisée^[4].

Le 8 décembre 2013, une célébration interconfessionnelle réunit le Ministre présidentiel du Myanmar U Aung Min, l'ambassadeur américain Derek Mitchell, l'ambassadeur israélien Hagay Moshe Behar, le Yangon Religious Council, et d'autres invités, à l'occasion de l'achèvement de la restauration de la synagogue. Ils mettent à l'honneur l'anthropologue Ruth Cernea, qui a écrit une histoire de la communauté juive à Rangoon ; Laura Hudson du Council et Stuart Spencer, un membre de la diaspora de la synagogue, tous les trois en tant que leaders du projet. Le Yangon Heritage Trust a installé une plaque bleue sur la synagogue, pour marquer son importance historique^[5].

• Histoire des Juifs en Inde
• Histoire des Juifs en Thaïlande (en)
• Synagogue Musmeah Yeshua

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