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Une '''langue à tons''', ou '''langue tonale''', est une [[langue]] dans laquelle la prononciation des [[syllabe]]s d'un mot est soumise à un '''ton''' précis, c'est-à-dire à une [[hauteur (musique)|hauteur]] relative déterminée ou une [[mélodie (succession de hauteurs)|mélodie]] caractéristique. Une modification de ce ton amène alors à prononcer un autre mot et indiquer un autre [[sens (linguistique)|sens]].

Il ne faut pas confondre les tons d'une langue tonale avec l'[[accent tonique]] ou avec l’[[accent de hauteur]],  qui aident à distinguer les mots successifs dans le discours ou avec l'[[intonation prosodique]] qui, elle, exprime l'humeur, l'état d'esprit du locuteur, et le type d'assertion (affirmation, interrogation, exclamation) mais ne permet pas d'opposer des [[paire minimale|paires minimales]].
En principe, les tons d'une langue tonale n'excluent pas l'[[intonation prosodique]], dans la mesure où cette dernière s'applique davantage à une phrase, ou un ensemble de mots, plutôt qu'à une seule syllabe.

Les tons sont des [[unité discrète|unités discrètes]] au même titre que les [[phonème]]s mais ils ne sont pas segmentables : l'unité tonale, dite ''[[tonème]]'', ne peut être perçue sans le support des phonèmes et n'existe pas sans eux. Ce sont donc des [[unités suprasegmentales]].

Les tons sont étudiés principalement en [[phonétique]] pour analyser par quels moyens physiques ils se réalisent et en [[phonologie]] pour analyser leur rôle dans la langue.

Certaines langues ont développé un système complexe de tons. Le [[kam (langue)|kam]], langue des [[Dong (peuple)|Dong]] de [[Chine]], compte ainsi quinze tons<ref>{{Ouvrage |langue=en |auteur=Tongyin Yang |titre=A Grammar of Kam Revealed in Its Narrative Discourse |passage=6 |pages=314 |éditeur=Springer |année=2016 |isbn=9789811022630 |présentation en ligne={{Google Livres|xfcqDQAAQBAJ|}} }}</ref>.

== Exemples de langues à tons ==
La plupart des [[Liste de langues|langues du monde]] sont tonales (60 à 70 pour cent selon les estimations). Elles sont presque toutes non-européennes, et c'est pourquoi ce fait est très peu connu en [[Europe]]. On peut citer, parmi les plus célèbres, plusieurs langues d'[[Asie du Sud-Est]] et d'[[Extrême-Orient]] :
* Parmi les [[langues sino-tibétaines]] :
** les [[langues chinoises]] : [[mandarin (langue)|mandarin]], [[cantonais]] (ou yue), [[Jinyu|jin]], [[gan (langue)|gan]], [[min (langue)|min]], [[hakka (langue)|hakka]], [[Wu (langue)|wu]], [[Xiang (langue)|xiang]].
** Dans la branche des [[langues tibéto-birmanes]] :
*** le [[birman (langue)|birman]]
*** Certaines [[langues tibétiques]], telle que le [[Tibétain|tibétain de Lhassa]].
* les [[langues taï]] : [[thaï]], [[Lao (langue)|lao]], [[shan (langue)|shan]], [[zhuang (langue)|zhuang]]...
* le [[vietnamien]].

Presque toutes les [[langues en Afrique]] au sud du [[Sahara]] sont également tonales : c'est ainsi le cas du [[bambara]], du [[moré]], du [[songhaï (langue)|songhaï]], du [[kanouri (langue)|kanouri]], de l'[[akan (langue)|akan]], du [[haoussa]], du [[yoruba (langue)|yoruba]], de l'[[igbo]], de l'[[ewe (langue)|éwé]], du [[luo (langue)|luo]], du [[kikuyu (langue)|kikuyu]], du [[lingala]], du [[kinyarwanda]], du [[tshiluba]], du [[shona (langue)|shona]], du [[zoulou]], du [[xhosa (langue)|xhosa]] et du [[khoïkhoï (langue)|khoïkhoï]]. Comme rares contre-exemples, on peut citer le [[wolof (langue)|wolof]], le [[peul]] ou le [[swahili]].

Un certain nombre de [[langues amérindiennes]] sont tonales :
* les [[langues oto-mangues]] : [[langues zapotèques|zapotèque]], [[langues mixtèques|mixtèque]], [[langues chinantèques|chinantèque]]
* certaines [[langues mayas]] : [[maya yucatèque|yucatèque]], [[uspanteko|uspantèque]] et [[tzotzil]]
* certaines [[langues athapascanes]] : [[langues apaches]] (dont le [[navajo (langue)|navajo]]), [[gwich'in (langue)|gwich'in]], [[chipewyan]], [[esclave (langue)|esclave]].

En Europe, le [[limbourgeois]], idiome transitionnel entre le [[bas allemand|bas]] et le [[moyen-allemand]], a une utilisation si importante de l’[[accent de hauteur]] que certains linguistes y voient un exemple rare de [[Langues indo-européennes|langue indo-européenne]] tonale{{Référence souhaitée|date=17 mars 2024}}.

== Tons et accents ==
On oppose généralement les langues tonales aux langues [[accent phonétique|accentuelles]] : une langue tonale pourrait ne pas avoir d'[[accent tonique]] et vice versa. En fait, certaines langues tonales utilisent les deux procédés, comme le [[mandarin (langue)|mandarin]] ou le [[thaï]]. Dans les langues à tons, presque toutes les syllabes ont un ton. En contrepartie, les langues à accent tonique n'ont qu'un nombre limité de syllabes, souvent une seule, qui porte l'accent, et le ton ne possède de valeur ni culminative ni démarcative ; il ne sert pas à isoler une syllabe d'un mot puisque toutes les syllabes sont prononcées sur un ton déterminé.

De même, l'[[accent de hauteur]] pourrait être confondu avec le système des tons. Or, il est bien plus proche de l'[[accent tonique]], fonction culminative et parfois démarcative, que des tons, qui n'ont pas une telle fonction. L'accent de hauteur touche, comme l'accent tonique, un nombre limité de syllabes dans un mot et consiste en une modification de la hauteur vocalique, qui est plus audible que l'augmentation d'intensité.

À titre indicatif, on peut citer, parmi les langues à accent de hauteur en Europe, le [[slovène]], le [[serbo-croate]] et le [[lituanien]]. Le slovène est en train de perdre son accent de hauteur, et le [[letton]] (ou ''lette'', langue sœur du lituanien) l'a perdu. Le [[suédois]] et les deux [[norvégien]]s suivent un système plus complexe, nommé « accent de mot ».

En [[Inde]], le [[panjâbî]] fonctionne ainsi, à l'instar du [[sanskrit]] dans le passé, mais ce dernier n'est plus prononcé ainsi sauf dans les récitations traditionnelles des textes sacrés [[Veda|védiques]] ; il s'agit là d'un développement ultérieur, l'[[accentuation védique]]. Cela vaut également pour le [[grec ancien]], le [[latin]] et l'[[indo-européen commun]]. Ce dernier détail reste important pour la [[phonétique historique]] des [[langues indo-européennes]].

Le [[Accent chromatique japonais|japonais]] possède aussi un accent de hauteur, classé selon six catégories, et dont la longueur de la hauteur peut varier selon la longueur du mot.

Le [[guèze]] (ou éthiopien ancien), langue sémitique éteinte et préservée seulement dans la liturgie de l'[[Église orthodoxe éthiopienne]], comporte un accent de hauteur (une quarte), en général [[oxyton]] pour les substantifs au nominatif et [[paroxyton]] pour les formes verbales conjuguées.

== Deux grands types de tons ==
Il existe deux types de tons, les ''registres'' (qui se divisent en tons ''ponctuels'' et tons ''modulés'') et les tons ''mélodiques''.

Dans le premier système de tons, ce qui importe c'est la '''hauteur''', seule pour les tons dits ''ponctuels'', en concomitance avec une modulation pour les tons ''modulés''. Dans le second système, c'est la '''mélodie''', une modulation indépendante de la hauteur.

Si une langue utilise des tons à registres (ponctuels seuls ou conjointement à la modulation), elle n'utilise pas de tons mélodiques et ''vice versa''.

=== Registres ===
Les registres sont des tons ne procédant que des différences de hauteur. Pour qu'il y ait registre, il faut donc au minimum deux hauteurs opposables.

==== Tons ponctuels ====
Une langue comme le [[Langues ngbaka|ngbaka]] (Adamawa oriental), possède trois registres : soit la voix est aiguë ([[accent aigu]] dans la notation), soit elle est moyenne ([[macron (diacritique)|macron]]), soit basse ([[accent grave]]), quelle que soit la hauteur effective. Il suffit de prononcer plus ou moins aigu, peu importe le point de départ et peu importent les inflexions de la voix.

Ainsi : ''sɔ́'', « animal » {haut} ; ''sɔ̄'', « chasser » {moyen} ; ''sɔ̀'', « queue » {bas}. (Dans le premier exemple, il ne faut pas considérer que la voix monte parce qu'il y a un accent aigu. La voix est simplement aiguë.)

==== Tons modulés ====
Quand une même [[syllabe]] porte plusieurs registres, il y a en même temps modification de la hauteur musicale en passant d'un registre à un autre et modulation. Ce qui est pertinent, cette fois-ci, c'est tout autant la hauteur que la modulation. Par exemple, une modulation ''haut → bas'' est opposable à une modulation ''bas → haut'', bien que les mêmes hauteurs soient impliquées.

Ainsi, toujours en ngbaka, il existe, outre les tons ponctuels cités, des modulations sur une même syllabe :
* bas → haut : `´ (modulation montante haute) ;
* bas → moyen : `ˉ (mod. montante basse) ;
* haut → moyen : ´ˉ (mod. descendante haute) ;
* haut → bas : ´` (mod. descendante basse) ;
* bas → haut → bas : `´` (mod. complexe montante-descendante) ;
* haut → bas → haut : ´`´ (mod. complexe descendante-montante).

Exemple : ''mbóòó.ndí'' [{{prononciation API|<sup>m</sup>bo⁵¹⁵<sup>n</sup>di⁵}}] (où les chiffres indiquent le contour de la voix, 5 étant le plus aigu, 1 le plus grave), « mangouste rayée ».

La notation de tels tons est assez gênante puisqu'elle laisse croire qu'il y a, dans cet exemple, trois phonèmes [{{prononciation API|o}}] à la suite, alors qu'il n'y en a qu'un seul, de même durée qu'une voyelle comme le [{{prononciation API|i}}] aigu de la syllabe suivante.

Autre exemple : ''kpáā'' [{{prononciation API|k͡pa⁵³}}] ([{{prononciation API|k͡p}}] est une occlusive labio-vélaire, c'est-à-dire que [{{prononciation API|k}}] et [{{prononciation API|p}}] sont prononcés en même temps et non à la suite), « feuille », a la même durée que ''kpá'', «tranquille », ou que ''kpáàá'' [{{prononciation API|k͡pa⁵¹⁵}}], « un ».

=== Tons mélodiques ===
==== Mélodies seules ====
Dans ces tons, « le trait pertinent est l'absence ou la présence de mélodie et ses variations, et non la hauteur musicale elle-même dont les […] registres ne sont pas différenciatifs » (''Initiation à la phonétique'', ouvrage de J.M.C. Thomas, L. Bouquiaux et F. Cloarec-Heiss auquel sont empruntés les exemples de cette page). Cela revient à dire que la hauteur de la voix n'importe plus autant que la modulation elle-même, dite ''mélodie''.

Si l'on prend le [[Mandarin (langue)|mandarin]], on analyse [[Prononciation_du_mandarin_standard#Tons|le système]] ainsi :
* ton un : mélodie égale (absence de mélodie, quelle que soit la hauteur) [ˉ] ;
* ton deux : mélodie montante [/] ;
* ton trois : mélodie complexe descendante puis montante [\/] ;
* ton quatre : mélodie descendante [\].
(Il existe également un demi troisième ton.)

On enseigne pourtant dans les grammaires une opposition de registres, qui pourrait laisser croire que le mandarin utilise des tons à registres modulés. Or, dans la pratique, la mélodie seule suffit à se faire comprendre (on ne parle pas ici du cantonais), ce qui est impossible dans des langues comme le ngbaka.

Le ton un, par exemple, doit avant tout être plat, et non pas haut.

==== Autres possibilités ====
En fait, à ces mélodies peuvent se superposer des caractéristiques secondaires :
* le point de départ de la mélodie (en [[Birman (langue)|birman]] : ton descendant partant d'un niveau bas s'opposant à un ton descendant partant de plus haut) ;
* la distance entre le départ et l'arrivée (en mandarin : un ton deux est caractérisé par une grande différence entre le point de départ et le point d'arrivée, ce qui se manifeste par un ton montant partant nécessairement d'assez bas pour arriver haut, pour éviter que la voix ne s'étrangle. C'est un ton qui demande un grand [[ambitus]], et non un point de départ fixe) ;
* la durée de la réalisation de la mélodie (en cantonais : ton descendant bref, moyen ou long) ;
* la variation de l'intensité vocale (dans certains usages mandarins) ;
* la suppression brutale de l'intensité par [[glottalisation]] finale de la mélodie, ou « étranglement » de la voix ; en [[vietnamien]].

Faire la différence entre des tons modulés et mélodiques est parfois complexe. Ce qui est pertinent, c'est qu'un ton modulé ne peut exister que dans un système de registres indépendants de toute modulation. Or, le mandarin, par exemple, n'a pas de registres purs. Ses tons sont donc mélodiques. L'écart entre le point de départ et celui de l'arrivée peut cependant avoir une certaine importance, qui reste secondaire.

Ainsi, en [[vietnamien]] :
* ton égal (ou absence de mélodie) : ''ô'' [ʔōː], « parapluie » ;
* ton descendant : ''bà'' [ɓàː], « grand'mère » ;
* ton descendant glottalisé : ''lạ'' [làːˀ], « étrange » ;
* ton montant : ''cái'' [káʲː], « chose » ;
* ton complexe descendant montant : ''tỏi'' [tǒʲ], « ail » ;
* ton complexe descendant montant glottalisé : ''lễ'' [lěːˀ],« cérémonie ».

<small>'''Note :''' on utilise ici à la place de la transcription en [[Alphabet phonétique international|API]] des tons la notation propre au [[Hanyu pinyin|pinyin]] ; on devrait en fait noter [ʔoː], [ɓâː], [lâːˀ], [kǎʲː], etc., ce qui serait moins clair. L'API distingue bien les différentes sortes de tons (à registres ou à modulations) :
* les registres sont marqués par des accents (á, à, ā, a̋, ȁ, etc.) ;
* les modulations par des marqueurs spéciaux (absents en [[Unicode]]).
Tous les caractères nécessaires n'étant cependant pas présents en Unicode, il faut souvent se contenter d'une notation moins précise ou parallèle.</small>

== Sandhi tonal ==
Dans les langues tonales, il est fréquent que les syllabes intonées s'influencent et se modifient en contact. Ce phénomène est le [[sandhi tonal]].

== Bibliographie ==
* ''Initiation à la phonétique'', J.M.C. Thomas, L. Bouquiaux et F. Cloarec-Heiss ;
* ''Éléments de linguistique générale'', A. Martinet.

== Références ==
{{Références}}

== Articles connexes ==
* [[langue à registres]] ;
* [[accent tonique]], [[accent d'intensité]], [[accent de hauteur]] ;
* [[sandhi tonal]] ;
* [[phonologie]] et [[phonétique]] ; 
* [[unités suprasegmentales]].

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[[Catégorie:Langue à tons|*]]
[[Catégorie:Phonétique suprasegmentale]]

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